Voedselverspilling dubbel zoveel milieu-impact

Onderzoek naar de impact van voedselverspilling op het milieu is niet nieuw. Bovengenoemde studie, onlangs verschenen in Nature Food, omvat echter de tot nu toe meest gedetailleerde en holistische levenscyclusanalyse van voedselverspilling - en levert verbluffende inzichten op. De groep onderzoekers heeft in 2017 een jaar lang per land alle emissies aangaande voedselverlies of -verspilling in kaart gebracht, verdeeld over negen verschillende levenscycli: van boer tot bord (of in het minder gunstige geval, van boer tot afvalbak). De helft van de CO2-uitstoot vanuit het voedselsysteem wereldwijd, ruim 9,3 gigaton, is te danken aan voedselverspilling. Dit is dubbel zoveel dan geschatte impact in eerdere onderzoeken.

Verder verkregen inzichten zijn onder meer dat zes van de ruim negen gigaton CO2-uitstoot afkomstig is van onder andere onbedoeld voedselverlies op de boerderij, opslag, transport, verwerking en rondom voedselconsumptie door de consument. Met name het laatstgenoemde speelt een significante rol: 35 procent. De rest van de uitstoot, nog zo’n 2,84 gigaton CO2, komt vrij tijdens de laatste levenscyclus, de manier waarop het wordt weggegooid en verwerkt.

Het toegepaste perspectief, namelijk dat vanuit verschillende levenscycli, bracht interessante ontdekkingen met zich mee. Waar vleesverspilling een grotere milieu-impact had tijdens de productiefasen dan plantaardig voedsel, is de verspilling van peulvruchten en tarwe, producten met een relatief hoog koolhydraatgehalte, juist in de laatste levensfase een grote bijdrager van CO2-uitstoot, tot 75 procent.

Geografisch gezien heeft de studie ook kenmerkende bevindingen naar voren gebracht. Slechts vier landen, India, China, de Verenigde Staten en Brazilië, zijn samen verantwoordelijk voor een kleine helft van de 9,3 gigaton uitstoot. Dit komt vooral door de grote hoeveelheid inwoners, hoge productieaantallen en de (aldoor stijgende) vleesconsumptie.

De complexiteit en omvang van de impact die voedselverspilling op het klimaat heeft, heeft de groep onderzoekers aan het denken gezet. Hun bevindingen gaven ook inzicht in welke gebieden er verandering doorgevoerd kan worden om de uitstoot te verlagen. In hun rapport hebben ze een algemene maatregel voorgesteld voor halvering van de uitstoot, wat interessant genoeg kan worden bereikt door halvering van de wereldwijde vleesconsumptie. Een realistischer maatregel is verhoogde invoering en toepassing van innovatieve technologieën voor de verwerking van voedselafval, zoals anaerobe vergisting, om de uitstoot terug te dringen. Daarnaast is ook bewustwording bij de consument van groot belang, laten de onderzoekers weten.