Slimme sensor voor betere benutting van stikstof

Onderzoekers van het Imperial College in Londen hebben een slimme sensor ontwikkeld die de actuele hoeveelheid reactieve stikstof in de bodem meet, schrijven ze in Nature Food (betaalmuur). Het gaat om een goedkope, papieren sensor die zodanig is aangepast dat je er ammonium-ionen in het bodemvocht mee kunt meten. Met gegevens over weersverwachting, zuurgraad en bodemgeleidbaarheid kun je vervolgens de totale hoeveelheid reactieve stikstof in de bodem meten. Niet alleen momentaan, maar ook twaalf dagen vooruit.

In de afgelopen halve eeuw is het gebruik van stikstofkunstmest verzesvoudigd, schrijven ze. Weliswaar heeft dat tot veel hogere opbrengsten geleid, maar overmatig gebruik en onderbenutting hebben ook de nodige problemen opgeleverd. Zo is ruim 10 procent van het wereldwijde landbouwareaal aangetast door verzuring en/of zware metalen en zijn overal in de wereld ecosystemen gedegradeerd door overmatige blootstelling aan nitraat en ammoniak. Los daarvan is onderbenutting van stikstof slecht voor het klimaat (lachgas) en een financiële verliespost voor de boer.

Volgens hoofdonderzoeker Max Grell in een persbericht gaat de slimme sensor de teler helpen om de mestgift af te stemmen op de hoeveelheid die nog beschikbaar is en de groeifase van het gewas. Daardoor wordt overbemesting voorkomen en neemt de gewasopbrengst toe. Commercialisatie van de vinding zal echter nog een paar jaar op zich laten wachten.

 

Beeld: ICL, Tarek Asfour/Phil Coatsworth/Firat Guder