Sluiting kolencentrales leidt tot hogere landbouwopbrengsten
Goedkoop aardgas, dankzij fracking heeft tot een forse omwenteling geleid in de elektriciteitsproductie in de Verenigde Staten. In de periode tussen 2005 en 2016 werden niet minder dan 334 kolencentrales in de mottenballen gezet en vervangen door elektriciteitscentrales die met aardgas worden gestookt. Als gevolg daarvan verminderde de uitstoot van CO2 tot een niveau waarmee de Verenigde Staten ruimschoots voldoen aan het Kyoto Protocol.
Luchtvervuiling daalt
Het sluiten van de kolencentrales had ook grote gevolgen voor de luchtvervuiling in de wijde omgeving. Zo nam de uitstoot van stikstof- en zwaveldioxiden af met respectievelijk 60 en 80 procent, evenals de hoeveelheid fijnstof. Als gevolg daarvan daalde het aantal overlijdensgevallen in de regio met 0,9 procent en stegen de opbrengsten aan maïs, soja en tarwe met respectievelijk 7,2, 6,3 en 4,0 procent.
Als je die getallen voor alle gesloten kolencentrales in de jaren 2005 tot 2016 bij elkaar optelt, levert dat een vermeden sterfte op van 26.610 mensenlevens, berekende Jennifer Burney van de University of Californie in San Diego. Bijkomend voordeel is een extra opbrengst van 570 bushel aan landbouwgewassen.
Een bushel is een inhoudsmaat die varieert per gewas, maar over de duim gerekend, komt de extra opbrengst door verminderde luchtvervuiling neer op zon 40 miljoen ton aan graanequivalenten. Als we die in Nederland zouden telen, zouden we vier jaar lang alleen maar tarwe moeten telen op het Nederlandse akkerbouwareaal.
Grote spreiding
Voor het berekenen van de lagere sterfte en de hogere opbrengsten, maakte Burney gebruik van de gegevens van diverse federale agentschappen, waaronder de Centres for Disease Control, het ministerie van Landbouw (USDA), de NASA (voor satellietgegevens) en het Amerikaanse Milieuagentschap (EPA). Dankzij de grote aantallen gesloten centrales kon ze naar eigen zeggen, een statistisch verantwoorde vergelijking maken tussen gebieden waar een kolencentrale werd gesloten en gebieden waar dat niet het geval was.
Desondanks is de spreiding in de resultaten groot. Zo varieert de daling van het aantal sterfgevallen van 0,1 tot 1,7 (omgerekend 2700 tot bijna 50.000) en het aantal bushels extra opbrengst van 249 tot 878 miljoen). Die onzekerheden worden volgens Burney voor een deel veroorzaakt door verschillen in omvang en ouderdom van de centrales die gesloten zijn en voor een deel ook door verschillen in samenstelling van de bevolking die aan de vervuiling was blootgesteld. Wat landbouwopbrengsten betreft tenslotte heb je te maken met afwijkingen van gemiddelde opbrengsten binnen een regio.
Waarschuwing
Andere tekortkomingen zijn dat er in de studie geen onderscheid wordt gemaakt tussen het type luchtvervuiling en het effect op menselijke sterfte en agrarische opbrengsten. Het gaat om de totale uitstoot van een kolencentrale. Wat je wel kunt zeggen is, dat als een centrale wordt stilgelegd, de effecten van vervuiling afnemen. Dat is echter net zoiets als vaststellen dat het licht aan gaat als je de schakelaar om draait. Een uitzondering daarop is ozon, want het gedrag daarvan in de atmosfeer is niet eenduidig, aldus Burney. Wat daar de effecten van zijn, kan ze niet berekenen. Een laatste waarschuwing is dat de resultaten van haar onderzoek zich niet een-op-een laten vertalen naar andere landen en regios. Toch lijkt het erop dat sluiten van kolencentrales - waar dan ook - gunstig uitpakt voor de landbouw.
Een mening over dit artikel? Reageer op onze Twitter, Facebook, Instagram of LinkedIn. Een opinieartikel is ook van harte welkom. Mail dan even met de redactie (redactie@vork.org). Geïnteresseerd in de andere artikelen van VORK? Word abonnee, vraag een gratis proefnummer aan en schrijf je in voor de tweewekelijkse Vork-nieuwsbrief. Student? Wellicht is het speciale studentenabonnement dan iets voor jou.
Tekst: Joost van Kasteren Beeld: Eemscentrale RWE